明朝小冰河时期气候奇寒无比，万历后期至天气年间尤为寒冷。极端天气导致了环境的变化，整个明末时期都伴随着旱灾、寒流、蝗灾、涝灾、鼠疫等，农业收成锐减，出现严重饥荒，加上瘟疫流行，百姓的死亡人数成倍增长。

当时的陕北及渭北地区的旱灾持续了数年，饥荒越发严重，甚至到了“草木尽、人相食”的地步。此时中央政局不稳，根本无暇顾及地方管理，地方官员借机搜刮财物，不但没有减税以拯救民生，反而不断苛捐杂税，百姓的生活陷入绝境。当时的陕北地区长期存在阶级矛盾，生活比其他地区更为困苦，于是陕北地区成为明末最早酝酿并爆发农民起义的地区。

在饥寒交迫与官府催逼的双重折磨下，白水县农民王二、钟光道等人忍无可忍，聚集数百名饥民，在白水县插旗起义，为明末农民起义揭开序幕。

为了与官兵区别开，也为了表明誓死的决心，王二等人用墨汁涂面，持着刀械攻打官仓，他们的目标十分明确，就是开放粮仓，让饥民吃上粮食。在攻打粮仓的过程中，随军的饥民日益增多，王二的起义军迅速壮大，他们转战于各县，劫富济贫，斩杀贪官污吏，受到百姓的拥戴。

王二揭竿起义后，府谷农民王嘉胤也集结了一群饥民起义，王二得知后便于他会和，起义军的队伍壮大到了五六万人。在这之后，各地都有农民集结当地饥民响应，农民起义迅速遍及陕西全境、甘肃东部和四川北部。在一些地区甚至发生士兵哔变，大量受过训练的官兵也参与了起义军。各路起义军日渐壮大，与腐败的官府进行斗争。

明朝廷对此十分惶恐，任命兵部尚书杨鹤为陕西三边总督，围剿农民起义。最终，王二在一次艰苦作战中不幸被俘，死后被葬在故乡陕西省白水县北塬镇南鹿角村。起义军余党在王嘉胤领导下，继续于朝廷作斗争，顽强坚持了数年时间。